환경부 산하 국립생태원은 지난 4월 충남 서천군 유부도 인근의 한 섬에서 멸종위기 야생생물 1급으로 지정된 저어새 91마리가 번식하고 있는 사실을 새로 확인했다고 17일 밝혔다. 연구진은 이곳을 번식지로 택한 저어새들이 서천, 영광 등 인근의 집단번식지에서 분산한 개체들로 추정했다. 

여름 철새인 저어새는 몸이 희고 주걱 모양의 검은 부리가 특징이며, 갯벌에서 작은 물고기나 갑각류를 주로 먹는다. 국내를 비롯해 홍콩, 중국 동남부, 대만 등 동아시아에만 서식하는 저어새는 올해 1월 기준 전 세계에 6162마리가 살고 있는 것으로 추산된다. 특히 인천 강화도, 영종도 일대 무인도 등 우리나라 서해안에서 전 세계 저어새의 90% 이상이 번식한다. 저어새는 3월 말부터 7월까지 평균 3개의 알을 낳고 홍콩, 중국 동남부, 대만, 베트남 등지에서 겨울을 보낸다.

국내에서 번식하는 어른 저어새는 2020년 3096마리(1548쌍)에서 2021년 3690마리(1845쌍)로 1.19배 증가했다. 국내 번식 개체군 중 인천·경기만 일대에 79%인 2914마리(1457쌍)가 살고 있으며 나머지는 서천, 영광 일대 갯벌의 무인도에서 살고 있다.

조도순 국립생태원장은 "저어새의 번식 분포지가 점차 넓어지고 있어 '인천 저어새 공존협의체' 활동을 전국적으로 확대하는 방안을 검토하고 있다"면서, "서천 인근 갯벌의 신규 번식지를 대상으로 정밀 조사를 펼치는 등 체계적인 보전 연구를 수행할 계획"이라고 말했다.